상식 뒤집기 5화. 설탕은 아이를 흥분시키지 않습니다
흥분한 것은 아이가 아니라, 아이가 설탕을 먹었다고 믿는 어른의 눈이었습니다.
풀고 시작
생일잔치의 범인은 누구인가
생일잔치에서 케이크를 먹은 아이들이 뛰어다니는 모습을 보면 결론은 자동으로 나옵니다. 설탕 때문이구나. 이 믿음은 1970년대에 의학적 주장으로도 힘을 얻어 상식이 되었습니다. 그런데 과학이 제대로 검증에 나서자 이상한 일이 벌어집니다. 아이에게 설탕이나 인공감미료를 무작위로 주고, 아이도 관찰자도 무엇을 먹었는지 모르게 한 이중맹검 실험들에서 차이가 사라진 것입니다. 1995년 미국의학협회지(JAMA)에 실린 메타분석은 이런 통제 실험 수십 건을 종합해, 설탕이 아동의 행동이나 인지 능력에 영향을 준다는 증거를 찾지 못했다고 결론지었습니다.
설탕을 먹인 것은 부모의 믿음이었습니다
그럼 생일잔치의 그 소동은 뭐였을까요. 1990년대의 한 실험이 결정적 힌트를 줍니다. 연구진은 아들이 설탕에 민감하다고 믿는 어머니들을 모아, 절반에게는 아이가 설탕 음료를 마셨다고 알려주었습니다. 실제로는 모든 아이가 무설탕 음료를 마셨는데도, 설탕을 먹었다고 믿은 어머니들은 자기 아이를 더 과잉행동적이라고 평가했고, 아이를 더 가까이 따라다니며 통제하는 모습까지 보였습니다. 변한 것은 아이의 행동이 아니라 어른의 눈과 손이었던 겁니다. 생일잔치에는 설탕 말고도 친구들, 게임, 늦은 시간 같은 흥분의 재료가 이미 가득하다는 점도 함께 기억할 만합니다.
그래도 설탕이 무죄는 아닙니다
오해는 금물입니다. 이 이야기는 설탕이 몸에 좋다는 뜻이 전혀 아닙니다. 과다한 당 섭취가 충치와 비만, 대사 질환의 위험을 높인다는 증거는 탄탄하고, 세계보건기구(WHO)가 당 섭취를 줄이라고 권고하는 이유도 그것입니다. 설탕의 죄목에서 과잉행동 한 줄이 빠질 뿐, 나머지 혐의는 유효합니다. 틀린 이유로 옳은 절제를 하는 것보다, 옳은 이유로 절제하는 편이 오래갑니다. 케이크는 적당히, 그러나 죄책감의 주소는 정확하게 적는 것이 이 이야기의 결론입니다.